Acorazados clase Yamato y la Batalla de Leyte

HISTORIA DE LOS ACORAZADOS CLASE YAMATO

La Clase Yamato en principio estaría compuesta por cuatro unidades, de las que solo dos fueron terminadas como acorazados, el Yamato que dio nombre a esta clase y el Musashi. Las otras dos unidades dado el cariz que estaba tomando la contienda fueron reconvertidos a portaaviones, terminándose solo una, el Shinano. Fueron los acorazados más grandes de la historia por peso, protección y potencia de sus cañones.

 La construcción de estos barcos se llevó en el más profundo de los secretos. Se encargaría al astillero de Kure la construcción del Yamato, comenzando esta en noviembre de 1937 y en marzo de 1938 el Musashi en el astillero Mitsubichi en Nagasaki. Se colocarían gigantescas cortinas para evitar miradas de ojos ajenos. El desplazamiento sería de más de 60.000 toneladas, lo cual los convertirían en los barcos de guerra mayores construidos hasta la fecha.

Los japoneses pensaban que llevando a Estados Unidos a construir barcos tan pesados no podrían cruzar el canal de Panamá, lo que supondría tener barcos más pequeños que los japoneses o tener dos flotas, una en el Pacífico y otra en el Atlántico.

Acorazado Yamato

Los cañones que montarían estos barcos serian de 460 mm en tres torres triples, los más grandes construidos en la historia para un barco. Para despistar a los americanos anunciaron que sería de 406 mm, que era el calibre usado para los grandes acorazados. Con esta artillería las enormes torres pesarían 2.800 toneladas cada una de las tres que tenía, lo que equivalía al desplazamiento medio de un destructor. Podía alcanzar objetivos a más de 40 km de distancia y las cargas que disparaban pesarían 1.470 kg. Su artillería secundaría estaría compuesta por cuatro torres de tres cañones cada una de 156 mm. Una a proa por encima de la principal al igual que en la popa. Y las otras dos a ambos lados de la chimenea. Estas dos últimas torres fueron suprimidas en 1943 para potenciar el armamento antiaéreo debido a la temible amenaza que representaba la aviación. Aumentado también de 12 a 24 los cañones antiaéreos de 127 mm, montados en piezas dobles. Además constaba con 24 ametralladoras de 25 mm en su inicio, llegando al final de la guerra hasta la cantidad de 150 ametralladoras.

Su coraza era también la mayor de cuantas han existido, estaba diseñada según la protección del “todo o nada” que consistía en proteger las partes vitales del barco por una cintura fuertemente acorazada. Fuera de este cinturón de protección, solo se protegería con una gruesa coraza la torre de mando, las torres de los cañones y las barbetas. La protección vertical iba desde los 410 mm hasta los 200 mm en su parte más baja con una inclinación hacia el interior de 20º, destinada a protegerse de impactos de cañones de 406 mm. En cuanto a la protección horizontal, la cubierta principal iba desde los 30 a 50 mm en las partes periféricas y de 200 mm en la parte central del barco. La torre de mando tenía una coraza de 500 mm, y las torres de 650 mm. Un autentico coloso acorazado.

Su aparato motor estaba compuesto por cuatro grupos de turbinas de engranajes tipo Kanpon que movían 4 hélices de seis metros, alimentadas por 12 calderas Kanpon situadas a proa que daban una potencia de 150.000 cv.

Vista de los cañones de proa de 460 mm del Yamato

Características técnicas:

Astillero: Arsenal de Kure

Puesta en grada: noviembre de 1937

Botadura: agosto de 1940

Entrada en servicio: diciembre de 1941

Desplazamiento: 63.000 toneladas estándar y 71.000 a plena carga.

Dimensiones: eslora 283m,  manga 38,8 m, caldo 10,4 m.

Motor: 4 turbinas, 12 calderas Kanpon de 150.000 cv, que movían 4 hélices de 6 metros.

Velocidad: 27 nudos

Autonomía: 10.000 millas

Protección Vertical: 410 mm.

Protección Horizontal: Cubierta 30-50 mm, cubierta de protección 200 mm. Barbetas 560 mm. Torre de mando 500 mm. Torres 650 mm.

Armamento: 9 cañones de 460, 12 de 150 (desde 1943 se redujeron a 6), 12 cañones antiaéreos de 127 mm que aumentarían a 24. 24 ametralladoras de 25 mm, que se incrementarían hasta 150.

Dotación aérea: 7 hidroaviones y dos catapultas.

Dotación: 2.500 hombres.

ACORAZADOS YAMATO Y MUSASHI EN LA II GUERRA MUNDIAL

Desatadas las hostilidades entre Japón y Estados Unidos, después del ataque a Pearl Harbor, los japoneses dominaron todo el pacifico central expulsando de estas aguas a ingleses, americanos y holandeses, pero dejaron una gran base de operaciones a los americanos, Hawai. Al no invadirla en diciembre de 1941, siete meses después, tras el bombardeo de los B-29 sobre Tokio, se dieron cuenta del error cometido e intentarían mitigarlo invadiendo Midway para preparar desde esta el asalto a Hawai. La operación sería un desastre para los japoneses que perderían los cuatro portaaviones de escuadra enviados a Midway con los mejores aviadores que había en el momento. Por contra los americanos perderían el portaaviones Yorktown. Esta fue la primera vez que participaría el Yamato en una operación naval. Lejos del escenario de la guerra, porque las disputas navales ya no se diriman con la fuerza de los cañones de cruceros y acorazados, sino por medio de los aviones embarcados en portaaviones. Por ello el Yamato estuvo en Midway siempre fuera de primera línea de fuego y se retiraría con la escuadra japonesa de linea sin intervenir.

Popa del Yamato en el puerto de Kure en julio del 1941

En la siguiente batalla importante del Pacífico no participaría, Guadalcanal. Donde sus potentes cañones si podrían haber sido decisivos en los enfrentamientos nocturnos entre barcos de linea, o en los bombardeos del aeródromo, pero se pasaría largas temporadas en su base de Truk. 

En diciembre de 1943 estuvo averiado al ser alcanzado por un torpedo lanzado desde un submarino, reparándose para su siguiente misión que seria en la batalla del Mar de las Filipinas en junio de 1944. En esta batalla se aprecia ya el verdadero potencial de la armada americana frente a la japonesa que se ve superada, especialmente sus aviones y pilotos. Los temidos "Zeros" del comienzo de la guerra están desfasados frente a los cazas americanos F4f Hellcat, quedando demostrado en el llamado "tiro al pato", expresión que acuñaron los aviadores americanos al enfrentamiento contra la aviación japonesa debido a su notoria superioridad. En este combate  los portaaviones de ataque Shokaku y Thaio fueron torpedeados por submarinos americanos hundiéndolos. El siguiente día el portaaviones ligero Hiyo también resultaría hundido esta vez por los torpederos TBF Avenger. Los japoneses buscaron un enfrentamiento de barcos de linea pero los americanos lo evitaron. Con esta batalla los estadounidenses tomarían el control del archipiélago de las Marianas, dando un giro a la guerra que sería definitivo, ya que con estas bases los americanos podían atacar Japón con los poderosos bombarderos B-29 alcanzando sus bases y fabricas.

Batalla del Golfo de Leyte

Ya en plena debacle de la Flota Combinada se presentaría la batalla del Golfo de Leyte. Posiblemente la mayor de todas las habidas desde Jutlandia. Y en la que participarían tanto el Musashi como el Yamato.

El Musashi había sido torpedeado en marzo de 1944, pero estaría reparado para participar en octubre en la defensa de las Filipinas. El almirante japones Toyoda había ideado un plan que consistía en usar los portaaviones que les quedaban de Ozawa, el laureado Zuikaku, Zuiho, Chitose, Chiyoda, más los dos acorazados reconvertidos a portaaviones híbridos Ise y Hyuga, junto con los crucers ligeros Oyodo, Isuzo y Tama, a modo de señuelo al norte de las Fililipinas, en Cabo Engaño, y que las demás fuerzas de superficie, en especial las comandadas por Kurita atacarían a los transportes de desembarco. La fuerza central al mando de Kurita estaba compuesta por los acorazados, Yamato, Musashi y Nagato, los cruceros de batalla Kongo y Haruna, diez cruceros pesados y quince destructores. Junto con las dos fuerzas que provenían del sur comandada la primera por el vicealmirante Nishimura, con los acorazados Yamashiro y Fuso más el crucero pesado Mogami y cuatro destructores. Y desde Japón llegaría la segunda fuerza del vicealmirante Shima compuesta de los cruceros pesados Nachi y Ashigara, el crucero ligero Abukuma y ocho destructores.

El Musashi se hunde de proa

Localizada la fuerza de Kurita por el enemigo, fueron repetidamente atacados por los portaaviones en la batalla de Mar de Subuyan, en la cual fijaron su objetivo en el Musashi atacándolo en repetidas ocasiones, sufriendo un enorme castigo. Los impactos se centraban en la proa donde menos protegido se encontraba el barco, debido a la concepción de "todo o nada". Se estima que recibió al menos entre 11 y 19 torpedos y 17 impactos directos de bombas. En la última oleada que le atacó iban no menos de 100 aviones. Posiblemente nunca un barco de línea aguanto tanto antes de claudicar y hundirse, ya que el agua marina llego hasta sus piezas de 460 mm.

En el Estrecho de Surigao, primero las fuerzas de Nishimura y después las de Shima se enfrentarían a las de Jesse Oldendroff que vigilaba el estrecho con seis acorazados, cuatro cruceros pesados, más destructores y lanchas torpederas, que fueron fundamentales en esta batalla. Estas iniciaron el ataque lanzando sus torpedos y dañando a los japoneses. Nisichimura y luego Shima no pudieron pasar el estrecho perdiendo la mayoría de sus unidades, entre ellos los dos acorazados Yamashiro y Fuso. En este enfrentamiento fue fundamental el radar, ya que la táctica empleada por Oldendroff fue lanza cortinas de humo para ocultarse y abrir fuego amparado en sus modernos radares.

Pero la fuerza de Kurita siguió hacia delante con su plan hacia el estrecho de San Bernardino. Un concatenación de errores por parte del alto mando americano, en especial Hasley, hizo que dejasen de manera sorprendente el estrecho sin protección de acorazados y cruceros. Pensaban que con el ataque que habían recibido en el Mar de Subayan era suficiente y Kurita se había retirado. De esta manera creían que el ataque principal venia del norte con los portaaviones de Ozawa, picando el anzuelo que les había puesto Toyoda, y como todos querían apuntarse el tanto de ser quienes terminasen por eliminar la última fuerza aeronaval japonesa, Hasley se dirigió al norte con toda su flota, incluyendo los acorazados y portaaviones que debían de vigilar el estrecho de San Bernardino. De esta manera  el 25 de octubre Kurita cruza el estrecho, asombrosamente libre de unidades americanas, y se dirige hacia la isla de Samar.

Los ataques que habían recibido en Subuyan se habían centrado en el Musashi, al que hundieron, dañado a algunos cruceros más, pero dejaba la fuerza de Kurita totalmente operativa con, seis cruceros pesados, dos ligeros, sus dos cruceros de batalla, dos acorazados y los destructores. Una fuerza temible que se encontró con los seis portaaviones de escolta de Sprangue, la Taffy 3, en la conocida como batalla del Mar de Samar. Estos eran barcos mercantes que se transformaron en portaaviones, de escasa velocidad y poder aéreo. Kurita pensó que era la Task Force 38 de Hasley con su temibles portaaviones de escuadra, sin saber que estos habían picado el anzuelo y estaba al completo atacando a Ozawa. Abrió fuego desde su poderoso acorazado Yamato y ordenó ataque general contra los portaaviones y su débil escolta de destructores. Sprange se defendió aguerridamente mandando a los destructores que disponía contra la escuadra de Kurita, más sus aviones y lanzando cortinas de humo para ocultarse de los japoneses. El portaaviones Gambier Bay alcanzado por el fuego de cañón resultó hundido y los demás dañados de diversas consideraciones. Incomprensiblemente cuando los japoneses lograron su objetivo de tener a tiro de cañón a toda una fuerza de portaaviones para destruirlos y poder así atacar a los desembarcos, Kurita ordenó retirada. Fue un tremendo error no menos importante que el de Hasley, porque después de ese 25 de octubre la Flota Combinada no volvería a representar un peligro para los Estados Unidos.

Hasley sobrepasado mando los acorazados rápidos Iowa y New Jersey más tres cruceros y 8 destructores al sur en busca de Kurita, que afortunadamente para ellos no llegarían a encontrar, porque la escuadra japonesa era superior.

En el norte, en la batalla de Cabo Engaño Ozawa perdía el famoso Zuikaku, el barco japonés más laureado de la guerra, y los portaaviones ligeros Chiyoda, Chitose y Zuiho  que nada podían hacer contra la fuerza aérea de la tercera flota americana, con sus escasas 100 aviones. A pesar de todo Ozawa los encontraría antes, pero sus ataques fueron neutralizados. La superioridad americana en el aire era total. Hasley ordena la vuelta de los portaaviones para apoyar a los que estaban siendo atacados en el Mar de Samar, y deja una pequeña flota de 4 cruceros y nueve destructores para rematar a Ozawa. Terminando de hundir el portaaviones Chiyoda. Ozawa a ver que la fuerza que han dejado los americanos es débil manda a que sus portaaviones acorazados Ise y Hyuga viren para atacarlos pero no logran mantener contacto con ellos.

Tras esta batalla la Flota Combinada queda desecha y Japón sin recursos, ya que al perder las Filipinas perdían las rutas que conectaba Japón con sus conquistas en el sureste asiático, por lo tanto sin los anhelados suministros de petróleo y materias primas que eran fundamentales para la industria japoneses, quedando el resto de su flota amarrada a puerto.

Hundimiento del Shinano

El Shinano debía de ser el tercer acorazado de la clase Yamato, pero debido a las perdidas cosechadas en Midway se cambiaron sus planos para destinarlo a portaaviones. Su cubierta era de acero para protegerle de las bombas de 450 kg lanzadas desde el aire. La concepción de este barco no era de un portaaviones normal. Estaba pensado como un barco de aprovisionamiento para la flota, tanto de aviones como de suministros. Llevaría una dotación aérea de 47 aviones.

Portaaviones Shinano

En noviembre de 1944 aun sin terminar el Shinano salió de Yokosuka a Kure, buscando un puerto más seguro. En el interior del barco trabajaban aun los operarios para terminar de instalar los equipos del buque. Solo funcionaban seis de las doce calderas de que disponía, con el detrimento que ello era para su velocidad. En el trayecto el submarino americano Archerfish lo descubre, lo sigue en paralelo y cuando aquel cambia de rumbo se le acerca y entonces es cuando el submarino capitaneado por Enrihgt decide atacarlo. Le dispara sus 6 torpedos, ajustados a una altura menor de lo habitual, unos 3 metros debajo de la linea de flotación, pensando que seria de mayores consecuencias. Y así seria, cuatro de los torpedos hacen blanco en el Shinano justo por encima de su linea de blindaje antitorpedo inundándolo. Los daños que le ocasionaron no debían de ser mortales, recordemos la capacidad de aguante que había tenido el Musashi, pero la falta de adiestramiento de su tripulación y la falta de bombas y sistemas anti inundaciones hicieron que el barco fuese escorándose de manera progresiva hasta que termino por hundirse. Su capitán Toshio Abe intentó sin éxito encallarlo, y se hundió con su buque.

La última salida del Yamato

Japón estaba totalmente rodeada, la poderosa US Navy con el apoyo de la Royal Navy, forman la mayor concentración naval de la historia, 1.300 barcos de todos los tipos, que se ciernen sobre la isla de Okinawa, ya se combate en territorio japonés.

El Yamato atacado desde el aire

Para su defensa naval preparaban ataques de kamikaze que se habían convertido en la única arma posible ante esta tremenda superioridad. Y el Yamato formaba parte de esta defensa. Su misión sería también kamikaze, debía acercase junto al crucero ligero Yahagui y ocho destructores a la flota americana y hacer el mayor daño posible, además de distraer fuerzas para mientras dejar camino libre a los ataques kamikaze. Solo llevaba combustible para la ida.

Esta flotilla es avistada por submarinos americanos que comunican su situación. Rápidamente se preparan aviones para atacarle junto a seis acorazados, siete cruceros, y veintiún destructores. Los ataques se centraron sobre el Yamato que llegó a recibir 15 torpedos y no menos de 7 bombas hasta que explotó y se hundió. También resultaría hundido el crucero ligero Yahagui y cuatro de los destructores que lo acompañaban.